Rød kornel er en almindelig og naturligt udbredt art i Danmark. Den findes naturligt i løvskove, skovbryn, krat og på søbredder. Den trives bedst på næringsrige og kalkholdige lokaliteter, men kan plantes på de fleste jorder.
Rød kornel blomstrer i juni-juli med hvide 4-tallige blomster i en halvskærm. Arten har dunhårede blade med 3-4 bueformede sidestrenge, som er grønne på undersiden. Den har blåsorte bær og mørkerøde grene.