Alm. Kvalkved findes naturligt på fugtig til våde lokaliteter, med næringsrig, ofte kalkholdig jordbund i skove, krat, ellesumpe og på grøftekanter. Kvalkved er en busk, som kan blive op til 5 m. Nedliggende grene kan slå rod.
Kvalkveds blade er ægformede, 3-5 lappede med bugtet rand og med rød bladstilk, hvorpå der sidder op til 7 grove nektarkirtler. Bladoversiden er lysegrøn, mens undersiden er behåret og grågrøn. Arten har smukt gult til rødligtbrunt løv i efteråret. Blomsterne sidder samlet i skærmkvaste, hvor randblomsterne er store og golde, mens midterblomsterne er små og frugtbare. Bærene er røde med et fladt frø. Plante og bær er giftige.